在近期举行的深空探测（天都）国际会议上，我国天问三号任务传来重大进展。目前，该任务已顺利进入初样研制阶段，技术攻关与科学准备工作正同步推进。根据计划，我国将于2028年前后发射探测器前往火星开展采样任务，预计2031年前后，探测器将携带火星样本返回地球。这一任务的核心科学目标是探索火星是否存在潜在生命痕迹。
若天问三号任务顺利完成，我国将成为全球首个实现火星取样返回的国家。此前，美国也曾规划火星取样任务，但最终被取消。目前，仅有中美两国曾制定此类计划，而美国项目的终止使我国有望在这一领域实现突破。这一转变出乎许多人的意料，也成为美国国家航空航天局（NASA）不愿面对的局面。
长期以来，美国在航天领域，尤其是火星探测方面占据领先地位。早在几十年前，美国便完成了环绕火星、登陆火星和巡视火星的任务。其“好奇号”和“毅力号”火星车至今仍在火星表面运行。相比之下，我国仅通过天问一号任务实现了环绕、着陆和巡视火星的三大目标。尽管美国经验更为丰富，但其火星取样返回计划却意外搁浅。
美国的“毅力号”火星车已在火星表面采集了数十份样本，并使用特制试管封存，只需后续探测器将其带回地球即可。然而，NASA最终取消了这一任务，未安排探测器前往火星取回样本。这一决定引发广泛关注，毕竟“毅力号”已为取样返回完成了关键步骤。
火星取样返回任务的难度远超想象。尽管“毅力号”已准备好样本，但后续环节仍面临巨大挑战。美国并非不愿成为首个完成该任务的国家，而是受限于技术难题。若条件允许，美国必然会争取领先，但其取消计划的行为恰恰反映了任务的艰巨性。
有人或许会问：我国已成功完成嫦娥五号和嫦娥六号月球取样任务，为何火星取样仍被视为高难度？事实上，火星与月球的环境差异导致两者任务难度不在同一量级。首先，地球与火星的距离远超地月距离。地球与月球平均距离约38万公里，通讯延迟仅1秒多，可忽略不计；而火星与地球的最远距离达4亿公里，最近也有5500万公里，通讯延迟最长超过20分钟，无法实时掌握探测器状态。探测器前往火星需飞行约半年，而前往月球最快不到一周。
距离遥远还导致通讯困难。无线电信号强度随距离增加而减弱，从地球发出的信号到达火星时已极为微弱，探测器接收难度极大。其次，火星与月球的环境截然不同。火星拥有稀薄大气层，而月球没有。探测器登陆月球时无需降落伞减速，也不会因气动加热而燃烧，仅需反推发动机控制下降速度即可安全着陆。而登陆火星时，探测器需经历降落伞减速和超过1000℃高温灼烧，完成伞降后还需启动发动机反推着陆。这一过程极为复杂，历史上许多探测器虽成功进入火星轨道，却在登陆阶段坠毁。
火星引力远大于月球，从火星表面起飞的难度也更高。月球逃逸速度仅1.68公里/秒，第二宇宙速度为2.36公里/秒，探测器只需稍加推力即可起飞并返回地球。而火星的第一宇宙速度为3.53公里/秒，探测器需更大推力才能起飞；起飞后还需加速至5.03公里/秒才能摆脱火星引力。这一过程对发动机推力和可靠性要求极高。更复杂的是，探测器从火星表面起飞后，需在火星轨道完成交会对接以转交样本，随后再返回地球。在4亿公里外实现精准交会对接，需控制飞行速度、方向和高度，难度超乎想象。
尽管人类已多次实现月球取样返回，但火星取样任务尚无成功案例可循。美国阿波罗载人登月和苏联月球探测器曾从月球带回样本，但火星取样返回完全是一片未知领域，需从头探索。
